la Famille des Saltimbanques et la collection Chester Dale
Le succès de l’exposition et l’attention qu'elle a suscitée ont permis à Dudensing d'établir sa réputation de marchand de premier plan de l’œuvre de Picasso. Quelques jours à peine après la fermeture de l’exposition Abstractions, il apprit que le chef-d'œuvre de Picasso de 1905, Famille de Saltimbanques (Z.I,285), était à vendre. Le tableau appartenait depuis 1915 à Hertha Koenig, une collectionneuse privée de Munich, qui l’avait donné en garantie d'un prêt qu’elle n’a pas pu rembourser. En conséquence, la banque avait repris possession des œuvres pour les vendre.
Dudensing a immédiatement informé Chester Dale de la disponibilité de l’œuvre et a trouvé une image du tableau pour le convaincre de son importance. Motivé par la possibilité d'acquérir un chef-d'œuvre à faible prix, Dale a fait une offre basse. La banque a accepté l’offre et a rapidement expédié le tableau à New York. À son arrivée, l’œuvre en caisse était trop grande pour entrer dans l’appartement des Dale et trop grande même pour être transportée jusqu'à la galerie de Dudensing au deuxième étage. Il a finalement fallu la hisser en passant par la grande fenêtre avant de la Valentine Gallery pendant une chute de neige.[i]
Depuis 1930, les Dale étaient activement impliqués dans le Museum of French Art de New York, où Maud était présidente du Comité des expositions. C'est là que le couple avait prévu de présenter régulièrement des pièces de leur collection. Le 18 février 1931, trois semaines et demi seulement après l’acceptation de l’accord négocié par Dudensing, la Famille des Saltimbanques fut exposée au Musée d'art français, la première exposition publique du tableau depuis la présentation de la vente aux enchères de la Peau de l’Ours en mars 1914 à l’hôtel Drouot à Paris.[ii] Aujourd'hui, le tableau est l’un des plus importants de la collection Chester Dale, un legs à la National Gallery of Art à Washington D.C.
[i] Neil MacNeil, Chester Dale and His Pictures (manuscrit non publié, Chester Dale papers, (Reel 3969), Archives of American Art, Smithsonian Institution.
[ii] E. A. Carmean, Picasso : The Saltimbanques (Washington, D.C. : National Gallery of Art, 1980), 80. Dans un courriel, Katharine Branning, bibliothécaire à l’Alliance française, a confirmé que ses grandes portes d'entrée et son grand escalier (aujourd’hui remplacé par des ascenseurs) auraient permis un accès facile pour la peinture au Musée d'art français situé au 2e étage au 22 East 60th Street. Courriel daté du 18 février 2016.
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