Première exposition et premier grand succès new-yorkais
En 1930, Dudensing était impatient de présenter la première exposition Picasso à la Valentine Gallery, désormais située au 69 East 57th Street. Abstractions by Picasso a ouvert début janvier 1931 avec des œuvres datant de 1914 à 1930 et est probablement l’une des expositions les plus remarquables de la galerie. En commençant à organiser l’exposition, Matisse rendit visite à Picasso en avril 1930 et rapporta que l’artiste était enthousiasmé et avait promis de prêter des tableaux.[i] Avant l’ouverture de l’exposition, Dudensing fit paraître une annonce en pleine page dans le numéro du 20 décembre 1930 d'Art News. Il choisit de présenter des tableaux que beaucoup considéraient comme les œuvres les plus complexes, les tableaux « d’os » de 1929-1930. Sous le titre « Abstractions by Picasso at Valentine Galleries : Important 1931 Exhibit », le texte annonçait : « À partir du 5 janvier 1931, les Valentine Galleries auront l’honneur d'exposer vingt tableaux du génie artistique Picasso, dont beaucoup n'ont jamais été exposés publiquement en Europe ou en Amérique. »[ii]
L’exposition présenta finalement vingt-trois tableaux : deux natures mortes cubistes (Z.IIb,531 et non identifiée) ; un pastel figuratif de 1921 (Z.IV,258) ; huit natures mortes de 1922-29 (Z.IV,418 ; Z.IV,422 ; probablement Z.V,68 ; Z.V,88 ; Z.V,91 ; Z.V,243 ; Z.V,268 ; Z.VII,75) ; un Arlequin de 1927 (Z.VII,80) ; deux exemples des « Baigneurs de Dinard » de 1928-1929 (Z.VII,211 ; Z.VII,213) ; et, ce qui attira le plus l’attention dans ce groupe, neuf peintures de 1929-1930 (Z.VII,252 ; Z.VII,298 ; Z.VII,299 ; Z.VII,299 ; Z.VII,300 ; Z.VII,302 ; Z.VII,303 ; Z.VII,304 ; Z.VII,305Z.VII.420). Ces derniers étaient inspirés par la fascination de l’artiste pour les os et ne ressemblaient à rien de ce que l’on avait vu auparavant.[iii] En dépit de leur dimension relativement modeste (presque toutes les œuvres de cette série ont été peintes sur des panneaux en bois mesurant 70x38 cm), elles eurent un impact important sur les critiques qui eurent du mal à les décrire.
[i] Lettre de Pierre Matisse à Valentine Dudensing, 15 avril 1930, Pierre Matisse Gallery Archives, MA5020, Box 89, Folder 32, Department of Literary and Historical Manuscripts, The Morgan Library & Museum, New York, N.Y. L’artiste n'a finalement rien prêté pour cette exposition ; Mme E. H. Harriman, belle-mère du marchand Marie Harriman, a prêté une œuvre tandis que d'autres provenaient de la galerie Knoedler et du stock de Dudensing. Knoedler Gallery sales book 13, Janvier 1927 -Décembre 1936 1 volume, p. 215, M. Knoedler & Co. records, environ 1848-1971. Getty Research Institute, Los Angeles (2012.M.54).
[ii] The Art News (20 décembre 1930), 29.
[iii] John Richardson, A Life of Picasso, Vol. III. The Triumphant Years, 1917-1932 (New York : Alfred A. Knopf, 2007), 391.
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